自古以来，沉香的名贵众人皆知。到了清代，只有皇帝才有资格品香，南方边陲以及外国进贡的上等沉香锁在库房里，某天用多少，大内会有记录，皇帝一时高兴才会赏赐给近臣一些。古代沉香如此珍贵，到底有何妙用呢？沉香自古就是一味重要的药材，具有降气除燥、暖肾养脾、顺气制逆、纳气助阳等功效。
中医典籍中有很多相关的记述，如《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中”，“暖精助阳，行气不伤气，温中不助火”。
《大明本草》谓之“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝”。在中药中，甘草有“协和诸药，使之不争”的作用，常被喻为“国老”（调节朝廷纠纷）。中国的传统香品与中药相似，也讲究香药君臣佐辅的配伍关系。而沉香在传统香品中的作用，正如中药里的甘草，能调和各种香药的药性，使之和为一体，所以沉香常被誉为“香中国老”。
古人还将沉香制成沉香片、沉香粉冲泡饮用，作为养生的妙方。《本草纲目》曾引古籍所载：隋朝有“禅师妙医术，作五香饮济人：沉香饮、檀香饮、丁香饮、泽兰饮、甘松饮，皆以香为主，更加别药，有味而止渴，兼补益人也”。
沉香称得上是古代最重要的一味香品。它虽然产于南方湿热地区，但没有湿热之地所产香药常有的辛腥之气，反而清凉如蜜，清纯高雅，沁人心脾。包括宫廷香品、佛道香品在内的诸多名贵传统香品都要用到沉香。
沉香在佛教中的地位很高，是礼佛、“浴佛”的主要香药之一。沉香木雕刻的念珠、佛像是珍贵的佛具，沉香制作的熏香更是参禅打坐的上等香品。质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料，其雕品古朴浑厚，别具风韵。
