梵语“摩诃菩提质帝萨埵”，翻译为大道心众生，后来简称为菩提萨埵。菩提为觉，萨埵为有情，是说虽能自觉而尚属于有情，或是说既能自觉而又能觉悟一切有情的意思。由这四个字再简略称之，则为菩萨。
菩萨的含义非常广泛，简单来说，可以判为两类：
一是佛门行者的意思，只要是发心做护法事业或是利益他人的，皆可称之为菩萨。此类菩萨，虽发大心，但于三界惑业，尚未断除，故分段生死亦未脱离，所以实际上还只是凡夫，故名为生死肉身菩萨。
二是为已证无生法性，脱离分段生死，但受不思议变易生死的行人，如果从果位来说，自初地乃至等觉位上的圣者，皆属于这一类，故名为法性生身菩萨。
经论中，往往在“菩萨”之下，再加上“摩诃萨”，摩诃是大的意思，是说此菩萨是大菩萨。
因为菩萨有圣者凡夫的区别，其品位也有上中下之别，凡是初地以上的菩萨，皆可称之为菩萨摩诃萨，是说其愿大行大度众生大的意思。
其实，无论任何菩萨，如果就凡夫位上来说，皆为圣者，因为其能具二觉，发大心、趣佛果。但是如果就佛位来说，则皆为凡夫，因其无明惑尚未破，于觉体尚未圆的意思。
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